臓器の老化⑨

生命と免疫を支える「腸」

腎臓と腸はミトコンドリア量が多く、膨大な血液を日々処理し、血液中の酸素や栄養素を使って常にミトコンドリアをフル回転させているため負荷が大きい臓器です。これらが衰えると全身の機能低下につながります。いわば両者は“全身のペースメーカー”の役割を担い、老化の進行にも深く関わる重要な存在です。

特に腸は生命の根幹ともいえる臓器です。生物はまず腸から誕生し、その後に脳が発達してきたとされ、脳の本来の役割は腸をうまく動かすためにできたのです。私たちは日々食べ続けることで生命を維持し、遺伝子を次世代へとつないでいますが、その中心にあるのが消化器系、すなわち腸です。さらに食物とともに侵入する細菌や異物から体を守るため、腸には高度な「免疫システム」が備わっており、その働きを支えるのが腸内細菌です。

発酵食品と食物繊維で始める腸活習慣

腸内環境を整えるうえで重要なのが「発酵食品」と「食物繊維」です。発酵食品は善玉菌を補い、腸内環境のバランスを整えます。一方で食物繊維は、人の体では消化されないものの、腸内細菌にとっては欠かせない“エサ”となり、その働きを活性化させます。豆類や未精製の穀物、ゴボウや大根などの根菜類、海藻、果物、ナッツ類などに豊富に含まれ、腸内細菌の多様性を高めるうえで重要な役割を果たします。しかし日本人は、この食物繊維の摂取量が基準値（1日男性24～27グラム、女性19～21グラム）に届いていないのが現状です。日々の食事の中で意識的に取り入れ、腸内細菌を“育てる”視点を持つことが大切です。